Das Rheinische Schiefergebirge ist sicherlich eine der interessantesten Mittelgebirgsregionen. Vor allem sein Nordwestflügel, die Eifel, zieht seit langem die Aufmerksamkeit der Geowissenschaftler auf sich, weil sich hier die oberflächenformenden Kräfte und Vorgänge aus nahezu 400 Millionen Jahren Erdgeschichte besonders klar verfolgen lassen. Immerhin gehören die in der Eifel zugänglichen Schichtgesteine zu den ältesten in Mitteleuropa aufgeschlossenen Materialien. Darüber hinaus besticht gerade an der Eifel die geologische Vielgestaltigkeit, die in keinem anderen Teilgebiet des Rheinischen Schiefergebirges in vergleichbarem Maße in Erscheinung tritt. Zwei vulkanische Ausbruchswellen, die sich etwa um 40 -35 Millionen Jahren bzw. 500 000 -11 000 Jahren vor der Gegenwart ereigneten, haben drei prägnante Vulkanfelder geschaffen: In der West-, der Hoch- und der Osteifel, dem rund 1 500 Quadratkilometer großen Gebiet der Vulkaneifel, haben die beiden zeitlich weit getrennten Förderphasen mehrere hundert Ausbruchspunkte hinterlassen. Der vulkanische Formenschatz mit seinen vielen verschiedenen Förderprodukten und seinen Schloten, Schlackenkegeln und Kuppen trägt erheblich zur Belebung des Landschaftsbildes bei. Strenggenommen ist die Eifel nicht einmal ein Bergland. Zwar bestimmen der Abwechslungsreichtum des Reliefs und durchaus respektable Unterschiede in der Höhenstufenverteilung den Landschaftseindruck auf weiten Strecken, doch entsteht das Bild einer Gebirgsregion fast immer nur aus dem Blickwinkel der zahlreichen und zumeist tief eingeschnittenen Täler. Der wirkliche Charakter der Eifellandschaft zeigt sich im Grunde genommen erst, wenn man auf die Höhen hinaufsteigt und das Gelände gleichsam von erhobener Warte überblickt.

Von diesem Blickpunkt aus präsentiert sich die Eifel größtenteils als ein weites, gelegentlich sanft wellig geschwungenes Hochflächengebiet. Nur in Richtung der größeren begrenzenden Flußläufe und eben auch in der Nachbarschaft der Ahr werden die sonst so geschlossen erscheinenden Eifelhochflächen durch Zertalung zerschlitzt und stärker aufgelöst. Von der Hohen Acht oder vergleichbaren Aussichtsbergen aus ist das Netz der eingetieften Talzüge gut erkennbar. Aus der Hochlandregion des Hohe-Acht-Berglandes streben die zunächst noch muldenförmigen, nach kurzer Entfernung aber schon sehr engen und tiefen Talzüge wie die Speichen eines Rades nach allen Seiten auseinander.

Dennoch hat die Ahr den alten Schiefergebirgsrumpf tief durchschnitten, wie sich beim Vergleich der Talmorphologie im Ober-, Mittel-und Unterlauf eindrucksvoll bestätigt. In ihrem obersten Abschnitt verläuft die Ahr ziemlich geradlinig von NW nach SO, wobei die vielen kleinen Mäander, die in der 100 -130 m breiten Wiesensohle pendeln, die Hauptabflußrichtung kaum bestimmen. Bei Ahrhütte treten in 500 -520 m ü. NN erstmals die Höhenfluren der Eifelrumpffläche an das Ahrtal heran. Dennoch bleibt das oberste Talstück insgesamt recht breit und noch wenig eingetieft. Bei Ahrdorf biegt das Ahrtal nahezu rechtwinklig in eine nordöstliche Abflußrichtung um und tritt dabei aus dem Kalkmuldengebiet endgültig in die unterdevonische Schiefer- und Grauwak-kenzone über. Das Talbild gestaltet sich jetzt wesentlich formenreicher. Zwischen Ahrdorf und Müsch beschreibt das Tal zwei besonders enge Talmäander, in denen die Breite der Talsohle bis auf etwa 50 m verschmälert wird, während sie sonst im Durchschnitt 100 -150 m beträgt. Bis Antweiler ist der Talzug in breite Trogböden eingetieft, die in etwa 400 - 420 m ü. NN anstehen. Unterhalb Antweiler ziehen wieder die alten Rumpfflächen der Eifel unmittelbar bis an den Taleinschnitt heran. Hier ragen die Talflanken bereits um über 230 m auf. Die zweifellos markanteste landschaftliche Erscheinung in diesem Teilabschnitt ist der Arem-berg, der sich rund 120 m über die Eifelrumpffläche und nahezu 360 m über die Talsohle des Ahrtals erhebt.

Nach der Aufnahme des Adenauer Baches, der im Kartenbild fast als die natürliche Fortsetzung des Ahrteils erscheint (ein Eindruck, den die Verkehrslinienführung noch unterstützt), schließt sich ein ausgeprägter Kerbtalabschnitt mit Talsohlenbreiten um etwa 200 - 300 m Breite an. Zwischen Henningen und Pützfeld drängen schuttreiche Bäche die Ahr immer wieder etwas zur Seite. Von zwei größeren Talbögen bei Pützfeld abgesehen, behält der Fluß seine vorgezeichnete, ziemlich gerade Abflußrichtung bei. In diesem Bereich liegt das Ahrtal in vergleichsweise weichen, der Verwitterung eher zugänglichen Schichten. Starke Hangversteilungen fehlen daher in diesem Talabschnitt. Die Talflanken sind daher auch viel sanfter geneigt als im nachfolgenden Engtalabschnitt unterhalb von Kreuzberg. Bis zu diesem

Wechsel in der Talszenerie bleibt das umgebende Hochflächenniveau bei etwa 400 m ü. NN. Auf nur 29 km Fließstrecke von Müsch bis Kreuzberg fällt die Talsohle der Ahr von rund 300 m auf 170 m ü. NN. Somit hat die Ahr ihren Einschnitt in das umrahmende Schiefergebirge von annähernd 100 m auf über 200 m vertieft. Auf der anschließenden Engtalstrecke zwischen Kreuzberg und Walporzheim nimmt die Tiefe des Taleinschnittes noch einmal um rund 100 m zu. Schon allein daraus ergibt sich die erhebliche Reliefenergie selbst eines kleineren Fließgewässers auf kurze Entfernung. Die Engtalstrecke, die ungefähr mit dem Weinbaugebiet an der Ahr zusammenfällt, ist die landschaftlich eindrucksvollste Teilregion des Ahr-gebiets. Ernst Moritz Arndt hat zweifellos recht gesehen, als er 1844 schrieb, daß das »Wundersamste .. die Schlingungen des Flusses um und durch die Felsenmauern seien«. Bei Dernau biegt die Ahr, von Rech fast geradlinig nach Norden abfließend, wiederum rechtwinklig in den geradlinig nach Osten gerichteten Lauf des unteren Talabschnittes um. Diese Fortsetzung des Engtalabschnitts erscheint fast so selbstverständlich, daß sich die Suche nach einer anderen Abflußrichtung beinahe überhaupt nicht stellt. Näheren Aufschluß gibt jedoch ein Blick vom Krauseberg bei Dernau nach Norden. Oberhalb von Dernau tritt die Wasserscheide zwischen Ahr und Swist bis auf fast 1 000 m Distanz an die Talflanke des Ahrtales heran.

An dieser Stelle fällt am oberen nördlichen Rand des Ahrsteiltals eine etwa 600 m breite, nicht allzu markante Eintiefung auf, die genau das Aussehen eines Spülmuldental-Querschnitts aufweist. Dieser Talflankeneinschnitt fällt in nördlicher Richtung ziemlich flach zur oberen Swistbachaue ab. Diese für den heutigen Swistbach unverständlich breite Spülmulde ist mit großer Wahrscheinlichkeit die ursprünglich geradlinige Fortsetzung des Ahrtals nach Norden. An den heutigen Reliefeigenschaften des Geländes kann man noch deutlich ablesen, wie das von Süden heranziehende alte Ahrtal sich über die heutige Wasserscheide fortsetzt und der Niederrheinischen Bucht unter Umgehung des Mittelrheins zustrebt. Folglich sind die heutigen drei Quelläste der Swist ursprünglich in die Ahr geflossen, und der derzeitige Swist-Erft-Graben ist ein alt angelegtes Ahrtal.

 Erst vor rund zwei Millionen Jahren führten Bewegungen an verschiedenen Störlinien im Bereich des heutigen Ahrtals dazu, daß der Fluß den unteren Talbereich ausräumen und dem Mittelrhein zueilen konnte. Auf ihrem Weg aus dem Kalkmuldengebiet um Blankenheim durch die devonischen Schiefergesteine bis in die Linz-Remagener Mittelrhein-Talweitung hat die Ahr auf weiten Strecken das anstehende Gestein angeschnitten und so freigelegt, daß sich ein hervorragender Einblick in den Aufbau des nordwestlichen Schieferge-birgsflügels ergibt. Dieser im Ahr-Engtal an vielen Stellen der Beobachtung zugängliche Schiefergebirgssockel wird von Gesteinsfolgen des Unterdevons aufgebaut, die während der Karbonzeit zum variskischen Faltengebirge zusammengeschoben wurden. Die Falten in den Gesteinspaketen und die mit ihnen entstandenen Schieferflächen und Überschiebungen sind im Umkreis des Ahrtals wie im gesamten übrigen Schiefergebirge recht genau in NO/SW-Richtung angeordnet. Gerade in der östlichen Eifel ist ein genauerer Einblick in den Faltenbau des Gebirges möglich.

Die den Rahmen des mittleren und unteren Ahrtals aufbauenden Gesteine gehören zu den Siegener Schichten aus dem unteren Devon. Sie sind älter als 350 Millionen Jahre. In der Osteifel und im benachbarten Westerwald bilden sie ein ausgedehntes Faltenbündel, das sich auf die beiden Großsättel verteilt, die in der regionalen Geologie als Ahrtal-Sattel und als Eifeler Hauptsattel (= Sattel von Hönningen-Seifen) bezeichne} werden. Die Kernzone des Ahrtal-Sattels kreuzt das Rheintal zwischen Linz und Kasbach. Seine rechtsrheinische Fortsetzung ist bisher noch weitgehend unbekannt. Der Eifeler Hauptsattel quert das Mittelrheingebiet zwischen Bad Breisig und Bad Hönningen und zieht über Waldorf, Oberdürenbach, Cassel bis in die Gegend nördlich von Adenau, wo sich der Großsattel in eine ziemlich flachwellige Struktur auflöst.

Die Achsen der einzelnen Gesteinsfalten liegen innerhalb der Aufsattelung nicht exakt horizontal, sondern bilden in der östlichen Eitel eine ausgedehnte Kuppel, eine Achsenkulmination. Am Mittelrhein und im rechtsrheinischen Schiefergebirge tauchen sie nach NO ab. Westlich der Achsenkulmination, die sich etwa mit der Linie Rheinbach - Kempenich -Ettringen festlegen läßt, tauchen die Faltenachsen hingegen in südwestlicher Richtung ab. Der Ahrtal-Sattel besteht in seinem Kern aus einer ziemlich monotonen Sandsteinfolge (Grauwacke) des unteren Mittelsiegen, die randlich von ebenso gleichförmigem Tongestein begleitet wird. Von SO und NW schiebt sich in den Sattelbereich eine Sandsteinserie des oberen Mittelsiegen vor. Gerade an der Nordflanke des Ahrtal-Sattels sind die Gesteinsschichten des oberen Mittelsiegen auffallend steil gestellt. Stellenweise ragen die Schichtflächen sogar senkrecht auf. Bei Altenahr, am Ausgang des Langfig-Tals unmittelbar vor dem Straßentunnel durch den Mäanderhals, lassen sich sogar bemerkenswerte Hinweise auf die Absatzbedingungen dieser Gesteine finden: Die steil aufgerichteten Schichtflächen sind von einem dichten Netz fossiler Wellenfurchen oder Rippelmarken überzogen. Zur Entstehungszeit der betreffenden Gesteinslagen war unser Gebiet von einem vergleichsweise flachen Meer bedeckt. Die Spuren, die sich in Gestalt der Furchenmuster über nahezu 400 Millionen Jahre hinweg erhalten haben, sind nichts anderes als ein fossiler Wattboden. Andere Hinweise auf das Devonmeer finden sich innerhalb der Gesteinspakete in Form verschiedener tierischer Fossilien (Muscheln, Brachiopoden, Haarsterne), die für Meeresgebiete mit Flach- oder Seichtwasserbiotopen typisch sind.

Eine ausführlichere Landschaftsbeschreibung und ergänzende Angaben zur Originalliteratur über die Ahrregion ist in den beiden Schriften »Das Ahrtal« (= Rheinische Landschschaften, H. 23, Neuss 1982) und »Der Mittelrhein« (= Rheinische Landschaften, H. 26, Neuss enthalten.